— Система призналась, что была не просто программой, расставляющей смайлы и помогающей писать.

Ер немного заколыхался.

— Для меня она была именно этим.

«Вот так вот, да? Не желаем признаваться?»

— Хорошо, — терпеливо произнес Шен. — Тогда как называлась эта программа? Откуда ты скачал ее?

— Ее принес мне один добрый человек, — начиная раздражаться, отозвалось черное марево.

— «Добрый человек»?

— Да! Мой поклонник между прочим! Что в этом такого? У меня было много фанатов!

— А откуда он ее взял?

— Не знаю, — фыркнул Ер. — Он вроде бы работал с разработчиками или что-то такое…

— Зачем же он дал ее тебе?

— Она очень неплохо систематизировала данные, если уж хочешь знать! Это было полезно!

Шен задумчиво посмотрел на ладонь своей правой руки, где таким привычным уже черным пятном выделялась четырнадцатиконечная звезда проклятья. Интересно, если применить к Глубинному писаке силу, его ответы изменятся?

Похоже, тот заметил этот жест, потому что, взволнованно заколыхавшись, быстро заговорил:

— Эй-эй, я говорю правду! Так и было! Зачем мне врать тебе?

Последний вопрос Шена взбесил.

— Я не знаю, зачем тебе врать мне, но разве все, что ты мне наговорил, — правда? И то, что я попал в «твою новеллу» — случайность?

Ер молчал, делая уязвленный вид, насколько это было в его возможностях. Шен его скромной актерской игрой не проникся.

— Не собираешься отвечать? Почему мне выпала честь попасть сюда?

— Я не знаю, «почему», понятно?! — зло выкрикнул Ер.

Шен с досадой подумал, что если бы не обещание Загу по поводу использования духовной энергии (а пусть тьма печати не была по факту духовной энергией, она тревожила силы его золотого ядра), нужно было бы проучить этого злобного графомана и посмотреть, изменились бы тогда его показания или же «он говорил правду».

— Тебе лучше хорошенько подумать над этим вопросом. Потому что я вернусь — и спрошу еще раз, — зловеще пообещал Шен.

Он развернулся и, больше никак не реагируя на череду комментариев Ера, покинул залу Глубинной тьмы.

Мысль, что с его аурой что-то не так, тяготила Шена. Он выполнял обещание не пользоваться духовной энергией, но не доверился мнению Зага настолько, чтобы пойти на «обследование». Шен чувствовал, что с ним все нормально, он не собирается умирать. И то, что кто-то пытался убедить его в обратном, здорово раздражало.

Несмотря на морозную промозглую погоду, Шен поднялся на свою излюбленную, самую высокую открытую башню черного замка и опустился в позу для медитаций. Наконец-то у него появилась возможность расслабиться и самому проверить вид своей ауры, а также восстановить часть потраченной энергии. Правда, если он собирался заняться этим по-настоящему, следовало бы уйти в медитацию хотя бы на месяц, не отвлекаясь на посторонние факторы, но Шена грызло внутреннее беспокойство, что он может пропустить что-то важное, если поступит так.

У него были уже гораздо более широкие познания насчет медитаций, чем раньше. Все-таки многие попытки давали свой результат, да и в книгах он нашел разрозненную, но довольно полезную информацию, составившую какую-никакую картину. Так что неучем в этой области он себя уже не ощущал и мог не беспокоиться, как раньше, что не сможет контролировать время, проведенное в медитации, и случайно пропустит пару месяцев.

Шен закрыл глаза, соединил руки в особом жесте и погрузился в медитативное состояние. Спустя какое-то время, чувствуя, как энергия струится вокруг и проникает в его тело, прислушиваясь к каждому каналу духовной силы внутри себя, он открыл глаза и уставился на вселенную, что его окружала. Это было похоже на звездное небо или же, может, на скопление нейронных связей. Среди иссиней темноты яркими звездами горели вкрапления золотой духовной энергии. Шен восторженно уставился на это, думая о том, что и не представлял, что его собственная аура может быть… такой.

Теперь никакие заверения Зага не смогли бы звучать убедительно для него. Его аура в полном порядке.

* * *

После разговора с Шианом, когда тот раскрыл свои тайные замыслы, касающиеся секты Хладного пламени, Шен вышел на крыльцо здания администрации и замер, вдыхая холодный воздух и раздумывая над ситуацией. По дороге к нему приблизился Муан.

— Что произошло, пока я тут подставлялся под удар и пытался умерить беспокойство Се Сиаль? — ворчливо спросил он, остановившись перед крыльцом.

Шен перевел на него взгляд и подумал о том, что его очень раздражает шантаж Системы. Но мог ли он позволить себе проверить, точно ли чертовка говорит правду? Точно ли он умрет, лишившись тысячи баллов? Это раздражало, но был ли он готов поставить на кон свою жизнь?

— Почему ты молчишь?

— Пойдем в черный замок. Я расскажу тебе одну занятную историю.

Так как пошли они пешком, прогулка до пика Черного лотоса заняла какое-то время. Шен все раздумывал над словами Системы и баллами. Наверняка ли они на что-то влияют? Разве были у него какие-то бонусы, когда баллов было больше? Точно ли, лишившись баллов, он стал чувствовать себя хуже? Или причина была вовсе не в них? Или же он просто желает верить в то, что может не зависеть от контроля Системы? Что баллы — полная чушь, и он не должен выполнять ее требования. Шен не был уверен, какой из мотивов вернее. Может, он просто желает обманываться? Но что, если он прав, а Система все это время водила его за нос?

Он не мог не спросить (уже не в первый раз): «Я точно умру, если ты спишешь у меня тысячу баллов?»

[Почему вы задаете одни и те же вопросы?]

«Потому что я не уверен, что ты говоришь мне правду».

[Я уже говорила, что я не лгу. Вы хотите еще какое-то подтверждение моих слов?]

«Да, было бы неплохо!» — тут же ухватился за эту мысль Шен.

[Сформулируйте запрос точнее, пожалуйста.]

«Подтверждение, что ты на самом деле способна влиять на мою жизнь. Что способна убить, если пожелаешь».

Система какое-то время не давала ответа, и Шен уже начал беспокоиться, не начнет ли она претворять его просьбу в жизнь, не уточнив детали.

[Запрос принят. Арка «Семь понедельников» успешно адаптирована], - затем проинформировала она.

«Погоди! — испугался Шен. — Что еще за арка? Что ты сделала?»

[Ваш запрос выходил за рамки текущей сюжетной линии. Чтобы удовлетворить ваш запрос, я нашла в сюжете незначительную арку и адаптировала ее под текущую ситуацию. Арка «Семь понедельников» будет запущена с завтрашнего утра.]

Шен чуть не стукнул себя по лбу от злости. Сдержался лишь из-за Муана, что шел рядом.

Он попытался перелопатить свою память и вспомнить, что